フランス語では大臣は "ministre"、各省は "ministere"。例えば首相は "Premier ministre"、外務相は "ministre des Affaires etrangees"、国防相は "ministre de la D伺ense"、経済・財務・雇用相は "ministre de l'Economie, des Finances et de l'Emploi"となる。閣議は "Conseil des ministres" といい、大統領が出席して行われることが多い。最近までは "ministre" はもっぱら男性名詞として使われ、男性大臣を呼ぶ時は "Monsieur le Ministre" でいいものの、女性大臣も "Madame le Ministre" だった。最近になって今度の内閣のように女性大臣が増えてきたこともあり、ようやく "Madame la Ministre" と呼ばれるようになってきている。一度大臣職に就いたことがある人は、大臣をやめたあとも "Monsieur le Ministre" と呼ばれることが慣習になっている。
"portefeuille" は「財布」のことだけれど、"ministre" とほとんど同義に使われることがある。組閣の時などに、例えば国防という大臣職を得たなどという時に "il a obtenu le portefeuille de la Defense" などという。無任所大臣は "ministre sans portefeuille"。
大臣の中でも首相に次いで格が高い国務大臣のことは "ministre d'Etat" といい、大臣よりやや格が落ちる閣外大臣は "secretaire d'Etat" という。