5月5日から10月31日までの期間中、3200万人が訪れた。予想外の1000万金フランという莫大な利益をもたらした。
世界のさまざまな都市(1881年ミュンヘン、1884年ボストン、1888年メルボルンなど)で、国際博覧会が開催されてきたこともあり、パリもそれに競うかのように盛大な万博を実施した。そのうえ、1889年はフランス革命100周年という記念すべき年にも当たり、国家、パリ市のほかに銀行家や実業家も多額の出資を行って、この博覧会の運営を支えた。
シャン・ド・マルスには、科学・産業・美術などを紹介するギャラリーが並んだ。中でもGalerie des Machinesではフランスをはじめ各国の機械が展示され、最新技術、情報交換の場となった。美術のギャラリーでは、当時まだ新しかった写真の展示が注目を集めた。
ギュスターヴ・エッフェル(1832-1923)は「今までに見たこともない建物を」と、1887年から塔の建設に着手。そして、1889年5月6日当時のカルノー大統領と11万人が見守る中で、除幕式が行われた。
エッフェル塔の建設をめぐって、市民から大統領へ「頭の上に倒れてくるに違いない、怖いので中止してほしい」との懇願書が殺到。当時の技術で、300メートルの鉄骨の塔が建てられるとは信じがたかったからだ。さらには、シャルル・ガルニエ、モーパッサン、ヴァレリーなどの著名人が合同で当時の新聞〈Le Temps〉に "l'inutile et montrueuse tour Eiffel" と発表し、フランスがこの万博で恥をかくと抗議。その表現に対しエッフェルは同誌で「塔が仕上がった時に、抗議した者たちは後悔しないだろうか ?」と返答。そして、現在では…エッフェル塔はパリのシンボルに。